Il concetto di salute mentale si riferisce ad una condizione di normalità e/o equilibrio affettivo, emotivo, neurobiologico, del tono dell'umore, cognitivo e comportamentale. La maggior parte degli esperti conviene sul fatto che "salute mentale" da un lato e "assenza di malattia mentale", "normalità", "adattamento sociale", dall'altro non sono sinonimi o concetti direttamente correlati: in altri termini, l'assenza di malattie mentali non implica necessariamente la condizione di salute mentale.
La disabilità mentale è una condizione permanente che non può essere curata dal momento che è la conseguenza di un danno o di una malfunzione del cervello. In termini generali una persona con disabilità mentale agirà con un livello di abilità che risulta significativamente più basso della sua età anagrafica. Lo sviluppo nell'infanzia non è rapido come quello di altri bambini e non raggiungerà la piena capacità mentale di un adulto normale.
Le persone con disabilità mentali possono essere aiutate a sviluppare il proprio potenziale ed a partecipare nella società, ma dipenderanno per tutta la vita da altri, in vario grado, per assistenza e sostegno.

Recentemente, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha effettuato uno studio per valutare la diffusione delle malattie nel mondo ed i relativi costi socio-economici.
Lo studio ha evidenziato che i disturbi relativi alle malattie mentali rivestono un’importanza crescente in tutti i Paesi industrializzati sia per il numero dei soggetti colpiti, sia per l’elevato carico di disabilità e di costi economici e sociali che comportano per le persone colpite e per i loro familiari.
Sono, infatti, circa 450 milioni le persone che in tutto il mondo soffrono di disturbi neurologici, mentali e comportamentali. In Europa, la mortalità per suicidio è più elevata di quella per incidenti stradali, e il solo disturbo depressivo maggiore rende conto del 6% del carico di sofferenza e disabilità legati alle malattie.
Le persone interessate da condizioni di sofferenza mentale in Emilia-Romagna sono circa un milione, 1/4 dell’intera popolazione.